Reconoce las instituciones y prácticas de tipo colonial que organizaron la economía del Virreinato, encomienda, repartimiento, tributo, mercedes de tierras y reales de minas.

Entre 1521 y 1821, México fue un virreinato de la monarquía española. Durante esos tres siglos pasaron muchas cosas; al tratarse de un periodo tan largo, los historiadores lo han dividido en tres etapas: la primera comprendió casi un siglo, entre 1519 y 1620, y se identificó con la fundación del nuevo reino español en nuestro país; la segunda abarcó entre 1620 y 1760, se estableció con la consolidación del Virreinato como una entidad política económicamente fuerte y con una identidad social y cultural propia; la tercera transcurrió entre 1760 y 1821 y se caracterizó por la transformación a un reino moderno, inspirado en las ideas de la Ilustración. Durante ese periodo el Virreinato llegó a su fin; las tensiones políticas y el malestar social estallaron en un movimiento independentista que concluyó con la separación de Nueva España de la metrópoli. Así, 1821 marcó el inicio de la vida independiente de México.

En 1521, Hernán Cortés comenzó a organizar el nuevo gobierno español en el territorio conquistado. El ayuntamiento de Veracruz le confirió los títulos de capitán general y de justicia mayor, y con ellos se convirtió en el primer gobernante de estas tierras. Un año más tarde, la Corona lo nombró gobernador de Nueva España.

Con ese cargo, Cortés se dedicó, durante dos años, a repartir, en nombre del rey, tierras que llevaron el título de mercedes reales. En un principio estas concesiones se dieron a los capitanes que habían participado en la Conquista como premio por los servicios prestados a la Corona. El propósito de repartir tierras de este modo no era únicamente agradecer a los hombres que habían sometido a los indígenas, sino comenzar a poblar los territorios conquistados y hacer producir las tierras en beneficio de la Corona española.

Así, una vez que los capitanes recibían sus mercedes, estos se comprometían a sembrar, a criar ganado o a extraer metales preciosos en las zonas mineras; de esta manera, las mercedes reales dieron origen a los reales de minas, los cuales eran terrenos con vetas de metal, cuyos dueños tenían la obligación de pagar al rey una quinta parte de la explotación de los metales preciosos o los minerales que extrajeran de sus propiedades.

A partir de los primeros años de la Conquista, los españoles tomaron a una buena cantidad de indígenas como esclavos para trabajar en sus tierras y en los reales de minas, pero muchos frailes estuvieron en contra de la esclavitud y lograron que la Corona prohibiera este sistema. Para sustituir la esclavitud, los monarcas permitieron el establecimiento de otra institución llamada encomienda.

Cuando un español recibía una encomienda no se convertía en dueño de las tierras de indígenas, sino que adquiría el derecho de cobrar tributo a sus pobladores y recibía el derecho de utilizar la mano de obra gratuita de todos ellos. A cambio de estos derechos, el encomendero se comprometía a construir su casa cerca de dicha población, a tener armas y caballos para defender a su gente en caso de ataque de otros señoríos, así como a otorgar y mantener todas las condiciones necesarias para que los encomendados se convirtieran a la religión católica. Sin embargo, en realidad esto no funcionó así: los encomenderos no cumplieron con sus obligaciones de proteger material y espiritualmente a los indios, y se dedicaron a explotarlos y a maltratarlos.

Por todo lo anterior, en la segunda mitad del siglo XVI los reyes frenaron el poder de los encomenderos, así como la proliferación de encomiendas, incluso hicieron todo lo necesario para extinguirlas. Pero como no se podía prescindir de la mano de obra de los indígenas, la Corona creó otro tipo de institución conocida como repartimiento; es decir, el rey repartía indios entre los españoles que requerían trabajadores para la labranza, las labores en los trapiches, las minas, las casas o las obras urbanas. Los indios repartidos no eran esclavos, pues en principio debían recibir una remuneración a cambio de su trabajo. En la realidad, dicho pago fue siempre muy reducido y los indígenas continuaron siendo explotados y maltratados.

Como nuevos súbditos del rey de España, una vez conquistados, los indígenas se vieron obligados a pagar tributo a su nuevo señor. Esto había sido una práctica común en el México prehispánico, lo cual facilitó su continuidad en el mundo colonial. Después de la Conquista, los encomenderos eran quienes cobraban el tributo. No obstante, cuando la Corona decidió eliminar el sistema de encomiendas, nombró funcionarios reales, como los corregidores y los alcaldes mayores para que se encargaran de cobrar el tributo y enviarlo directamente al rey.